В 1855 г. купец Киприян Михайлович Сотников был назначен смотрителем Дудинского участка.
Для появившихся на Енисее торговых пароходов требовался уголь, найденный здесь же, на севере.
В 1860 г. появилась первая публикация о Норильских углях А.Ф. Миддендорфа. В своем отчете «Путешествия на север и восток Сибири» он написал, что «…за 70 градусами северной широты, на правом берегу Енисея, слышал я, есть угольный пласт».
Заинтересовавшиеся енисейским севером иностранцы, и прежде всего, англичане, хотели попробовать снабжать флот за счет разработок залежей на севере великой реки. Вместе с тем Норденшельд так писал о ресурсах Заполярья: «Месторождения могут принести десятки миллионов, но сначала надо вложить в их разработку миллионы. В обозримом будущем это совершенно нереально».
Отныне перед экспедициями начали ставить задачи по отысканию угля. Призыв был услышан. В том числе и Сотниковым.
По легенде, один из тунгусов принес уряднику (полицейский чин в Российской империи) села Дудинского Пётру Сотникову несколько тяжелых камней сине-зеленого цвета и показал место у Медвежьей горы в Норильской долине — синее пятно на склоне: это была медь и угольные пласты по соседству. Тот рассказал брату, и Киприян Сотников, получив импульс, решил действовать.
Но 1 сентября 1865 г. Сотниковы заявили Норильское месторождение угля и медной руды, поставив на территории заявочный столб. Документы оформляли в Сибирском горнорудном управлении, в Барнауле.
Как вывозить добытое сырьё, чем, куда?
Первые пароходы имели мощность двигателя всего в пять лошадиных сил!
Вверх по реке, против течения… Немыслимо!
В совладельцы пригласили золотопромышленника и купца Кытманова, владельца пароходов, рассчитывая таким образом решить вопрос логистики.
В 1866 г. в Дудинку приехал геолог и палеонтолог Федор Шмидт. Он только вернулся из экспедиции по исследованию найденного в низовьях Енисея трупа мамонта, и как раз в Дудинке он должен был присоединиться к крупной геологической экспедиции Иннокентия Лопатина.
Дудинские купцы присутствием известного учёного воспользовались. По их просьбе он посетил Норильские горы, и это был первый учёный, побывавший здесь. С тех самых пор известная всем норильчанам гора получила название Шмидтиха.
Собранные на месте образцы учёный отдал для исследований Лопатину.
Из его отчёта: «Я возвратился через Лукинское зимовье и Толстый нос в Дудинку. Здесь провел время до вскрытия Енисея — 7 июня. Отлучался лишь на несколько дней в конце мая, когда предпринял экскурсию за сто верст в Норильские горы, где Сотников открыл каменный уголь и медную руду». В 1872 г. отчет Шмидта вышел, там он привёл краткое геологическое описание района речки Быстрая (известной ныне как Угольный ручей), где обнажаются угленосные породы и дал оценку содержания меди (5%) в указанной Сотниковыми обнажении рудной жилы.
К огромному сожалению, сам Лопатин в районе Норильска не побывал и заключение делал только из рассказов Шмидта и по привезённым образцам. Но в отчете Сибирского отделения Географического общества говорится, что именно он посоветовал Сотниковым организовать выработку меди из руды Норильска, тем самым предсказав важность Норильского медно-никелевого месторождения.
Опасаясь вмешательства государства, Сотниковы, скрыли факт своей заявки, однако по совету Лопатина решили рискнуть и начать новое дело.
В 1865 году они разобрали единственное на весь Таймыр кирпичное строение — Дудинскую церковь, взамен загодя построив деревянную, согласно обещанию, данному священнику Ивану. Кирпич был использован при строительстве медеплавильной печи. У подножия горы Рудная были заложены две небольшие штольни и выстроена шахтная печь, в которой и началась выплавка черновой меди. За дело взялась артель Степана Буторина, усиленная четырьмя плотниками Енисейской консистории. Русская Церковь, в лице енисейского епископа Антония, не только дала разрешение на разбор Дудинской церкви, но и сама активно участвовала в создании Норильска Сотниковых.
Всего работали тринадцать человек, в том числе, две женщины. Вскоре на месте работ встал крошечный посёлок.
Урванцев, который попадет сюда в 1919 году, пишет, что, помимо печи, застал тут два относительно целых строения — жилой дом и «какой-то склад», а в 200 метрах к югу, в подножии г. Рудной, устья сотниковских штолен.
Как именно был устроено это поселение, можно только предположить.
В плавильной технологии применялось огромное количество древесного угля - значит, в окрестностях была углежоговая печь или специальная яма для производства такого сырья.
Леса в непосредственной близости было мало: Сотниковы везли из Дудинки купленный у енисейских плотогонов пиленый и крепежный лес. Его надо было где-то хранить. Значит, был склад.
Инструмент требовал ремонта, а кое-что изготавливали прямо на месте, значит, была и мастерская.
Поселок выглядел примерно так: жилой дом-общежитие, баня, медеплавильный заводик, большие лабазы — склады готовой продукции, хранения рудного сырья, угольный склад. Наверняка был немалый погреб-холодильник. По свидетельствам дудинчан, между зданиями даже были проложены деревянные тротуары, а из штолен вела настоящая дорога, пригодная для тачек с рудой и оленных упряжек. Так как в этом месте частенько останавливались кочевые эвенки, шедшие из района озер Лама-Мелкое в Дудинку и промысловики, постепенно растаскивающие бревна на походные костры, то имелась и некая облюбованная обширная площадка для балаганов либо чумов.
Медеплавильная печь Сотниковых не была кустарным изделием, Петр по заданию брата ездил консультироваться в Барнаульский медеплавильный завод. Техническое руководство осуществлял штейгер (горный мастер), заведующий рудничными работами — Ф.К. Инютин.
20 августа появилась первая партия продукции. Точное её количество неизвестно, но в казну, горному департаменту в Енисейске, было продано 200 пудовчерновой меди. Вследствие напряжённой работы печь из обыкновенного кирпича прогорела, работа встала, и всё же, по подсчетам Н.Н. Урванцева, весь объём составлял не менее 4-5 тонн. Без поддержки государства серьёзные металлургические работы вести на Крайнем Севере было очень тяжело.
В 1872 г. все работы на медном месторождении Сотниковых были закончены.
